Subió al trono en 1295 a la muerte de su padre el Rey Sancho IV, bajo la regencia de su madre y tuvo que luchar mucho tiempo para afirmar su autoridad.
Cuenta la tradición que -habiendo hecho perecer injustamente a los Carvajales- éstos le emplazaron ante Dios en un término de treinta días y, en efecto, se cumplió la predicción.
La poesia popular de Jaen inmortalizo el hecho, cuyos versos finales son un dicho actual:

Pasaron los treinta días
desde aquel inolvidable
en que despeñados fueron
los hermanos "Carvajales".
Era el siete de Septiembre:
Fernando en Jaén hallábase,
cuando el emplazado Rey
entró en su estancia a la tarde.
Lo que sucedió allí dentro
solo Dios es quién lo sabe:
pero cuando, ya impacientes,
los nobles las puertas abren,
a sus ojos se presenta
del Rey el yerto cadáver...
¡No hay plazo que no se cumpla!
¡No hay deuda que no se pague!